Timeline
1982
Fondazione
Incontro fortuito
Durante un evento di vendita a Las Vegas, il programmatore Sidney K. Meier e il maggiore dell’Air Force Reserve Command John Wilbur Stealey Sr., entrambi impiegati alla General Instrument e appassionati di videogiochi, si sfidarono al cabinato Red Baron (1981) di Atari. Stealey perdeva ripetutamente, finché Meier gli confessò di aver studiato gli algoritmi del gioco per ottenere un vantaggio, aggiungendo di poter crearne uno migliore. Colpito, Stealey promise di vendere il gioco se Meier lo avesse sviluppato. Da quell’accordo nacque la società MicroProse Software.
Primo lotto
Hellcat Ace
Nel giro di due mesi, Meier, sotto le indicazioni di Stanley, sviluppa Hellcat Ace (1982), un simulatore di volo pubblicato all’interno della prima compilation dell’azienda: Experience the MicroProse Challenge!!!, che include anche Floyd of the Jungle (1982) e Chopper Rescue (1982) per Atari 400/800. La società inizia a generare profitti già dal secondo mese di attività.
1983
Identità in formazione
Simulatori e strategia
Visto il successo di Hellcat Ace (1982), che da inizio ad fortunato franchise per MicroProse, l’azienda si specializza nei simulatori di volo grazie a titoli come Spitfire Ace (1982), MiG Alley Ace (1983), Solo Flight (1983) e Wingman (1983), tutti firmati da Sid Meier. Si distingue anche nel panorama strategico con NATO Commander (1983), mentre Floyd of the Jungle (1982) rappresenta un’eccezione come platform.
1986
Espansione rapida
Nuove etichette e divisioni
Con oltre 10 milioni di copie vendute all’attivo, MicroProse amplia il proprio mercato includendo piattaforme come Commodore 64, Apple II e IBM oltre ad Atari 8-bit. Apre filiali in Europa per importare titoli nel mercato statunitense. Nascono le etichette Microstyle e Microplay Software per pubblicazioni esterne, mentre Meier guida la nuova divisione interna MPS Labs.
1989
Acquisizione strategica
Telecomsoft e nuove IP
MicroProse macina successi con titoli come F-15 Strike Eagle (1984), Project Stealth Fighter (1987) e ovviamente Sid Meier’s Pirates! (1987). Forte della sua crescita, la società approfitta del fallito tentativo di management buyout di Telecomsoft per acquisirne le etichette Silverbird, Firebird e Rainbird. La prima viene rivenduta subito, mentre le altre due vengono mantenute per la pubblicazione di titoli di terze parti.
1991
Sid Meier's Civilization
Il colpo grosso
Dopo l’eccellente successo Railroad Tycoon (1990), Sid Meyer da alla luce Sid Meier’s Civilization (1991), che diventa uno dei titoli più influenti del genere strategico e dell’industria tutta, ottenendo enorme successo di critica e pubblico.
Crisi interna
Divergenze tra fondatori
Il co-fondatore Bill Stealey desidera ampliare l’offerta dell’azienda esplorando il genere role-playing e sperimentando con gli Arcade, investendo anche nello sviluppo di un engine per giochi Adventure. Tuttavia, l’altro co-fondatore, Sid Meier, considera questa direzione troppo rischiosa. Di fronte al disaccordo e all’impossibilità di trovare un’intesa, Meier decide di vendere la sua quota societaria all’amico, pur mantenendo il proprio ruolo all’interno dell’azienda.
Rischi non ripagati
Divisione arcade fallimentare
Le intuizioni di Meier si rivelano corrette: la divisione arcade non da i frutti sperati e chiude dopo appena due titoli, mentre il motore sviluppato viene usato solo tre volte prima della sua cessione a Sanctuary Woods.
Mercoledì Nero
Sfortunato ingresso in borsa
Nell’agosto del 1991, MicroProse lancia un’offerta pubblica iniziale con l’obiettivo di raccogliere fondi sufficienti a coprire i debiti accumulati a causa del fallimento della divisione arcade. In parallelo, acquisisce le società Paragon Software e Vektor Grafix. Tuttavia, il 16 settembre 1992, la crisi della sterlina stravolge i piani aziendali: la svalutazione della moneta britannica peggiora drasticamente la situazione finanziaria, allontanando ulteriormente la possibilità di saldare i debiti.
1993
Conseguenze
Fusione e diversi addii
In seguito al “Mercoledì Nero”, la società viene acquisita e successivamente fusa con Spectrum HoloByte, assumendo il nuovo nome di MicroProse Inc.. La nuova gestione impone una serie di tagli, tra cui la chiusura di diversi studi e licenziamento di parte del personale. Preoccupati per l’evoluzione degli eventi, Sid Meier e due suoi colleghi decidono di lasciare l’azienda per fondare una nuova realtà indipendente, Firaxis Software. Poco dopo anche Stealey abbandona MicroProse, cedendo la sua quota a Spectrum HoloByte e fondando la sua nuova societá, Interactive Magic.
Ereditá fortunata
Civilization & XCOM
La nuova gestione dell’azienda, guidata dal CEO Gilman Louie, porta alla pubblicazione di diversi titoli già in sviluppo presso MicroProse, tra cui spiccano successi come X-COM: UFO Defense (1993) e Sid Meier’s Civilization II (1996). Parallelamente, prosegue lo sfruttamento di importanti licenze per la realizzazione di giochi legati a franchise celebri come Top Gun, Star Trek e Magic: The Gathering. In questo periodo, il publisher acquisisce anche lo studio Simtex, ribattezzandolo MicroProse Texas.
Problemi interni
Qualità in calo
Le limitate risorse finanziarie vincolano MicroProse al solo mercato PC, ostacolando le vendite. Cresce intanto il malcontento, sia tra i dipendenti all’interno dell’azienda sia tra i giocatori, a causa dell’incremento della quantità di titoli pubblicati a scapito della loro qualità complessiva. Questa scelta, mirata a garantire una maggiore stabilità economica, non impedisce comunque alla compagnia di ottenere nuovi successi commerciali, come X-COM: Terror from the Deep (1995).
1997
Un Acquisizione...
GT Interactive
Nell’ottobre del 1997, GT Interactive annuncia l’acquisizione di MicroProse per una cifra intorno ai 250 milioni di dollari. L’operazione, approvata da entrambe le società, prevede la sua effettiva attuazione nel dicembre dello stesso anno.
Citazioni e contromosse
Violazioni di Copyright
Nel novembre 1997, Avalon Hill Games e Activision intentano una causa contro il publisher per presunta violazione del copyright sui diritti di pubblicazione del marchio Civilization, approfittando del momento di difficoltà attraversato dalla società. MicroProse reagisce acquistando Hartland Trefoil, creatrice del gioco da tavolo originale Civilization, e controquerela Avalon Hill e Activision per violazione del marchio e concorrenza sleale. Nel frattempo, Hasbro Interactive stava trattando l’acquisizione sia di Avalon Hill che di MicroProse, per cui la disputa si risolse con un accordo pacificatore: MicroProse ottenne i pieni diritti sul nome Civilization, mentre Activision ricevette una licenza per sviluppare un proprio videogioco con lo stesso titolo.
...non riuscita
Svaluta delle azioni
Il 5 dicembre, GT Interactive annulla l’acquisizione annunciata ad ottobre, causando il crollo del valore delle azioni di MicroProse.
1998
Sotto Hasbro Interactive
Un cambio difficile
Hasbro Interactive lancia un’offerta pubblica d’acquisto da 70 milioni di dollari, acquisendo il controllo totale di MicroProse e trasformandola in una propria sussidiaria. Tuttavia, sotto la nuova gestione, la compagnia fatica a distinguersi: Falcon 4.0 delude le aspettative, diversi studi vengono chiusi e nessuno dei titoli pubblicati riesce a ottenere un successo commerciale significativo.
2001
Il marchio sparisce
Arriva Infogrames
La società francese Infogrames Entertainment S.A. acquisisce per 100 milioni la divisione Hasbro Interactive, ribattezzandola Infogrames Interactive. Con questa mossa, inizia gradualmente a oscurare ed eliminare il marchio MicroProse, arrivando persino a ristampare le copertine dei vecchi giochi con il nuovo logo Infogrames. Gli ultimi titoli pubblicati sotto l’etichetta MicroProse furono Tactical Ops: Assault on Terror (2002) e Grand Prix 4 (2002).
2003
La morte del marchio
Chiusura dell’ultimo studio
Infogrames Entertainment chiude anche la sede storica di MicroProse, sancendo la morte definitiva del marchio nel novembre 2003.
2005
Qualcosa si muove
Speranza
David Lagettie, produttore del simulatore militare open world “TitanIM” e appassionato fin dall’infanzia dei giochi targati MicroProse, inizia a raccogliere informazioni sulla storica compagnia e sulle sue proprietà intellettuali, avviando progressivamente l’acquisizione dei relativi diritti.
2019
La rinascita
Ritorno del nome
In seguito all’acquisizione di diverse storiche proprietà intellettuali, compresi il nome e i loghi originali, David Lagettie riporta in vita il marchio MicroProse, rilanciandolo come produttore di videogiochi. Le sue mosse attirano l’attenzione di John Stealey, ex CEO della compagnia, che decide di affiancarlo in modo informale nei nuovi progetti della rinata società.
2020
Ritorno in scena
Nuovi titoli
Il publisher inaugura la sua nuova fase con l’annuncio di 3 nuovi titoli nei prossimi anni: Second Front (2023) di Hexdraw, Sea Power: Naval Combat in the Missile Age (2024) sviluppato da Triassic Games e Task Force Admiral di Drydock Dreams. Altri progetti sono già in sviluppo, e Lagettie ha annunciato i piani futuri della società: pur aprendosi a generi come gli adventure e i racing game, il fulcro resterà rappresentato da giochi incentrati su conflitti e scenari bellici. Microprose ha inoltre riacquisito nel 2023 i diritti sulla serie Falcon, ripubblicando i titoli storici su Steam.
