Le origini del genere risalgono agli  inizi degli anni ’80, quando Adventure (1980), intrecciando labirinti, oggetti-chiave e scontri elementari, codifica in forma embrionale le basi dell’action-adventure. Contribuisce alla sua modellazione anche Castle Wolfenstein (1981), che fonde meccaniche da maze game arcade con esplorazione e combattimento. A metà decennio la sperimentazione  accelera: Knight Lore (1984) codifica l’isometria come spazio di puzzle ed esplorazione, mentre Sabre Wulf (1984) riconfigura il top-down in una mappa reticolare non lineare a schermate connesse.

Nella seconda metà del decennio l’idea si fa grammatica. The Legend of Zelda (1986) introduce un mondo coeso e il “gating” degli strumenti, mentre Metroid (1986) legittima il backtracking come ciclo di scoperta. Castlevania (1986) lega piattaforme, combattimento e progressione d’arsenale, preparando il terreno a future ibridazioni. In coda, Metal Gear (1987) rende lo stealth un pilastro del gameplay, e Prince of Persia (1989) perfeziona animazioni e fisica del movimento con un design “cinematico” che avvicina azione e avventura.

Nei primi anni ’90 il genere si ramifica. The Legend of Zelda: A Link to the Past (1991) rifinisce la formula top-down con overworld denso e dungeon; Another World (1991) e Flashback (1992) fondono racconto visivo, platforming rigoroso e puzzle ambientali. Alone in the Dark (1992) porta in dote la tridimensionalità e getta le basi del survival horror, con enigmi d’impianto adventure dentro una cornice d’azione tesa. Infine System Shock (1994) inaugura in chiave fantascientifica la “simulazione immersiva”, con sistemi interagenti, libertà d’approccio, interfaccia diegetica

La consolidazione del genere culmina nella seconda metà degli anni ’90, con l’icona pop Tomb Raider (1996), che mette in vetrina esplorazione 3D, enigmi architettonici e un personaggio carismatico su un impianto action solido. Nel frattempo Resident Evil (1996) consolida gestione delle risorse, spazi interconnessi e tensione, mentre Grand Theft Auto (1997) apre la strada al free roaming urbano, con missioni non lineari e un mondo che reagisce al giocatore.

A fine decennio l’action-adventure si fa spettacolo autoriale. Metal Gear Solid (1998) miscela stealth, regia e interazione in un unicum coeso; Shenmue (1999) sperimenta il “mondo vissuto”, routine dei personaggi, QTE e un’idea di open world quotidiano che anticipa molte tendenze dei 2000.

Nella prima metà dei 2000 i formati esplodono e si standardizzano. Grand Theft Auto III (2001) porta il free roaming in 3D continuo, con città verticali e missioni ramificate; Segue Prince of Persia: The Sands of Time (2003) che re-inventa il platform d’avventura con parkour fluido e dinamiche innovative; Verso metà decennio Resident Evil 4 (2005) impone l’inquadratura “over-the-shoulder” e un ritmo d’azione che ridefinirà l’intero TPS, mentre God of War (2005) valorizza la combo azione-avventura con coreografie e impatto fuori scala.

Nella seconda metà del decennio il cinema interattivo e l’open world sistemico diventano mainstream. Uncharted: Drake’s Fortune (2007) codifica il set-piece cinematografico come cerniera tra sparatorie, esplorazione e narrazione, mentre Assassin’s Creed (2007) istituzionalizza il traversal urbano, lo stealth “leggero” e la lettura verticale delle mappe, aprendo la stagione dell’open-world con layer di attività.

Negli anni 2010 si afferma una maturità di sguardo e di sistemi. The Last of Us (2013) mette al centro personaggi, ritmo e level design che alterna stealth, crafting e pressioni emotive; Horizon Zero Dawn (2017) fonde open world leggibile, ecosistemi reattivi e combattimenti sistemici con leggero layer RPG; Death Stranding (2019) osa spostare il baricentro dell’azione sulla logistica del movimento, trasformando la semplice traversata in meccanica espressiva.